Situada a 40 kilómetros de Mérida, a 35 kilómetros de Cáceres y a 40 kilómetros de Don Benito, la sierra de Montánchez ofrece las únicas alternativas en el centro de Extremadura para hacer un buen entrenamiento en subida. Hasta cuatro diferentes subidas en 20 kilómetros a la redonda, tres de ellas situadas en las diferentes vertientes de la montaña en la que se encuentra el pueblo de Montánchez, famoso por la calidad de sus jamones serranos, y una cuarta a pocos kilómetros, que lleva desde Zarza de Montánchez hasta un prominente radar situado a casi 960 metros de altitud, en el pico de Cancho Blanco.

La ruta parte de Mérida por la autovía de Extremadura y, durante los primeros 50 kilómetros, recorre las fértiles tierras de regadío de las Vegas Bajas y Vegas Altas, hasta llegar a la capital del tomate, Miajadas. Allí se abandona la autovía y, sin llegar a entrar en la población, se toma la CC-520 con dirección a Cáceres. Tras atravesar Almoharín comienza la suave ascensión al puerto de Valdemorales, en cuya cima, 7 kilómetros después, se encuentra el cruce a mano derecha hacia Zarza de Montánchez, en cuya plazoleta central comienza la ascensión al plato fuerte del día, la subida al radar de Cancho Blanco, con algunas exigentes rampas al 14%. Desde la cima, situada en el kilómetro 80 de la jornada, se regresa hasta la carretera CC-520, atravesando nuevamente Zarza de Montánchez, en cuya salida nos encontramos con un repecho matador, sobre todo después de la subida y bajada anteriores. Tomamos la CC-520 xon dirección a Cáceres, pero al cabo de dos kilómetros tomamos el cruce a Montánchez, para ascender a esta localidad por la Quebrada. Esta tranquila carretera, recientemente asfaltada, serpentea gentilmente por las laderas de la sierra hasta Montánchez, salvo en el tramo central, donde un par de rampas por encima del 10% obligan a quitar el polvo a las coronas grandes. Hay una fuente poco antes de la cima y otras dos más, a ambos lados, en el corto descenso desde la cima hasta el pueblo. La última de las fuentes, a mano derecha, a escasos 10 metros de la plaza de entrada a Montánchez, era parada obligada en mis entrenamientos de niñez, donde recuperaba el resuello tras los piques con los compañeros de equipo (momento batallitas patrocinado por Surfing Lima-Limón).

Hace años, desde la plaza, era posible ascender los 5 duros kilómetros hasta el Repetidor de televisión, situado 300 metros verticales más arriba, lo que convertían a la subida completa, de algo más de 10 kilómetros, con rampas al 13% o incluso más, en una de las más duras de la comunidad autónoma extremeña, pero el asfalto está dejado de la mano de Dios y casi impracticable con bici de carretera. Una lástima. Desde Montánchez, con 100 kilómetros en las piernas, descendemos hasta la N-630, atravesando Alcuéscar, un pueblo destacado por su ermita y un importante centro de atención a minusválidos, y llegando hasta el Cruce de las Herrerías. Este tramo, de apenas 15 kilómetros, es con diferencia el más pestoso de todo el día. Los últimos 35 kilómetros hasta Mérida, por la nacional N-630, antes un hervidero de camiones, y hoy un auténtico paraíso para el ciclista, desde que se desdobló en la A-66, se hacen cómodamente, pues la carretera pica hacia abajo levemente y el viento casi siempre suele ayudar. A falta de 20 kilómetros, al paso por Aljucén, hay que ascender un incómodo repecho de 2 kilómetros escasos y, a 7 kilómetros de Mérida, una subida de un kilómetro, que comienza justo después del desvío al pueblo de Mirandilla y desde cuya cima se obtiene una buena panorámica de la hermosa capital autonómica.

Esta ruta, aunque carente de subidas significativas (sólo se asciende un puerto digno de mención), puede llegar a ser bastante exigente, sobre todo en verano, cuando el trayecto entre Feria y Zafra se hace duro por el calor y la aridez de la zona. Se parte de Mérida, desde la rotonda frente a la Consejería de Agricultura, de donde parte la A66 hacia Sevilla así como la vía de circunvalación que lleva hasta la A5. Debemos dirigirnos hacia Badajoz, idealmente por la vía de servicio que discurre paralela a la autovía, hasta llegar al cruce con Arroyo de San Serván. Se atraviesa el pueblo y se toma la carretera BA-012, que lleva hasta Almendralejo. Dicha carretera está encajada entre otras dos, una al este hacia Torremejía y otra al oeste hacia Solana de los Barros, y transita por olivares y maizales. Una vez en la capital de Tierra de Barros, se bordea hacia el suroeste, hasta llegar al extremo opuesto de la ciudad, de donde parte la BA-070/BA-9013 hacia Fuente del Maestre. La carretera, como tantas otras en la región, ha sido asfaltada en los últimos años, y el firme está en muy buen estado. Es una pena que cada vez queden menos carreteras aptas para emboscadas, de las que tanto abundaban hace años.

Atravesar Fuente del Maestre no es sencillo. Se entra desde Almendralejo por una vía empedrada, que hay que seguir hasta llegar a una plazoleta principal. Allí, se tuerce a mano derecha y se continúa recto, hasta la BA-9012, con dirección a Feria. Se deja atrás la población y se inicia un descenso casi hasta la nacional 432, que une Zafra con Badajoz. Una vez en el cruce, frente a nosotros se divisa Feria. Es posible subir hasta Feria por dos rutas. La menos dolorosa bordea la población por el noroeste y entra desde el norte, tras casi tres kilómetros de ascensión. La opción honrosa, sin embargo, se cruza con la anterior tras sólo un kilómetro de ascensión, que comienza en un desvío a la izquierda bien señalizado. Una vez que estás allí, no tiene pérdida. Para acceder al castillo de Feria se continua ascendiendo por la calle principal a la derecha del cruce. Para ir hasta Zafra, se inicia un breve descenso a la izquierda del cruce, tras el cual comienza la segunda parte de la ascensión al collado de la Puerta del Castaño. Tras varios kilómetros sobre un asfalto rugoso y muy parcheado, plagado de repechos, y después de haber girado en el único cruce en el camino hacia la izquierda, se llega a La Lapa. Desde allí, sobre una vía recién asfaltada en continuo ascenso, se llega hasta la bella ciudad de Zafra. Hay que encontrar la carretera EX-101, que seguiremos en sentido a Los Santos de Maimona/Sevilla, hasta llegar a la Vía de la Plata, si bien antes hay que dejar atrás la última subida del día a la Sierra de San Cristobal, que separa las poblaciones de Zafra y Los Santos.

Desde el cruce con Los Santos hasta Mérida, ya no se abandona la N-630, que atraviesa Villafranca de los Barros, Almendralejo y Torremejía, y va perdiendo los 150 metros de altitud, facilitando un tranquilo y monótono regreso a casa, a través de los rojizos viñedos tan característicos de esta comarca de Tierra de Barros.

Situada entre las localidades de Trujillo y la turística Guadalupe, cuyo famoso Monasterio es objeto de constante peregrinación y sus restaurantes se ven abarrotados cada fin de semana, la Sierra de las Villuercas alberga la que es considerada la subida más dura de Extremadura. El centro táctico de las Villuercas, una antigua instalación del ejército, ahora abandonada, descansa a 1601 metros de altitud, desde los que se obtienen unas magníficas panorámicas de las tierras al sur de Guadalupe y del valle del río Almonte al noroeste de las Villuercas.

Por lógica, la ruta debería partir de Guadalupe, que es el principal centro turístico de la región. Pero la familia de mi cuñado vive en Alía, un pequeño pueblo no muy lejos de allí, así que es allí donde comienza una gran jornada de ciclismo. Alía está comunicada por la carretera EX-102 con Guadalupe, hacia el oeste, y con Puerto de San Vicente, ya en Ciudad Real, hacia el este. Tras unos primeros kilómetros de bajada por unos bellos paisajes rocosos, inicia la primera subida del día, que coronamos ya dentro de la provincia de Ciudad Real. Se atraviesa Puerto de San Vicente y, poco después, se gira a izquierda en una rotonda, en dirección a Mohedas de la Jara. La población queda a mano izquierda y, poco después, se ha de tomar un giro a mano izquierda, entrando en la TO-7031, con destino a Villar del Pedroso y Carrascalejo. Desde el cruce, varios kilómetros adsequibles, por una vía poco transitada, hasta la CV-20, que se toma a mano izquierda. La carretera atraviesta Carrascalejo e inicia el suave ascenso al segundo puerto del día, el collado de Arrebatacapas. Tanto este collado como el puerto de San Vicente se encuentran en la Sierra de Altamira, que discurre paralela al nordeste de las Villuercas. Un corto descenso hasta Navatrasierra, donde el firme empeora ostensiblemente, y donde comienza uno de los tramos mas alucinantes del día. Entre dehesas, pastizales y bosques, nos acercamos a la tercera subida de la jornada, el puerto del Hospital, en cuya cima nos espera el Caserío Hospital del Obispo, así como una de las pocas fuentes facilmente localizables en el recorrido. Los últimos kilómetros de subida, así como la práctica totalidad de la bajada, se realizan bajo la agradable sobra de los árboles a pie de carretera.

El descenso del puerto del Hospital termina en la transitada EX-118, que enlaza Guadalupe con Logrosán. Se gira a mano izquierda, en dirección a Guadalupe. Tras algunos kilómetros de ascensión, se llega hasta la ermita del Humilladero, desde donde se divisa Guadalupe. De ese mismo lugar parte el camino que asciende hasta el coloso de las Villuercas. Un total de 10 kilómetros sobre un asfalto irregular, parcheado, en ocasiones bastante descarnado, sobre todo en su parte inicial, y con rampas con desniveles superiores al 10%, como la temida "Quebrá", que permiten emular a grandes ciclistas que forjaron en esta subida sus triunfos en varias Vueltas a Extremadura, como Klaus Möller o Miguel Ángel Peña. Desde la cima hasta Guadalupe, un descenso de 17 kilómetros, algunos más hasta el cruce hacia Alía, y otra decena de kilómetros hasta el final de la ruta, en la mesa de Agustina y Magdaleno.

Esta salida es una de las más largas que suelo hacer por la región, sin pasar dos veces por Mérida, y en un único bucle. Es una de las más "solitarias", basta con ver la lista de poblaciones por las que se atraviesa. Por eso, como preparación para esta jornada, siempre reviso que el reproductor de MP3 tenga la batería a tope, no me vaya a fallar en mitad del recorrido y acabe divagando más de la cuenta.

El viaje comienza en la carretera hacia Guareña, que parte de la Glorieta de las Tres Fuentes, antaño el Scalextric, y pasa por el Centro Psiquiátrico primero, y por Valverde de Mérida, antes de llegar a Guareña, ya dentro de la hermosa comarca de las Vegas Altas. La carretera es bastante tranquila. Tras casi dos horas de travesía junto a arboledas y plantaciones de regadío, se llega hasta el importante enclave de Don Benito, famosa ciudad en el mundillo ciclístico español por ser sede de la primera gran cita de la temporada amateur, el Circuito del Guadiana. Para recordar tiempos mejores, y homenajear a dicha carrera, suelo acercarme hasta Magacela, que asciendo por el lado fácil, desde La Haba. En carrera siempre se sube desde La Coronada y, al contrario que los primeros años, en que se atravesaba la población por una eterna calle con rampas al 17%, en las últimas ediciones se sube una primera rampa complicada, para tomar después la carretera de circunvalación. Desde Magacela hasta la siguiente localidad de relevancia, Quintana de la Serena, se extiende un rugoso asfalto a través de un paraje yermo, roto sólo con la aparición de La Guarda.

Quintana de la Serena se encuentra en la mitad del recorrido. Es un buen sitio para detenerse a tomar un café, o a llenar el bidón. A partir de entonces, habrá pocas ocasiones de hacerlo, pues empieza la parte más complicada del recorrido. Largas rectas llenas de toboganes, repechos inacabables, extensos cotos de tierra roja rodeándolo todo, escasa vegetación y aún menos signos de vida. En los algo más de cincuenta kilómetros hasta Puebla de la Reina, sólo se atraviesa otra población, el Valle de la Serena.

La llegada hasta Puebla de la Reina suele suponer un alivio. A escasos kilómetros se encuentra Palomas. Allí, se ha de tomar el desvío hasta Alange (Oliva de Mérida queda para otra ruta diferente), hasta donde se llega tras ascender una suave subida de un par de kilómetros y descender hasta el nivel de agua del embalse de Alange, uno de los más recientes de la península, pues data del año de las olimpiadas de Barcelona. La aproximación a la localidad de Alange, famosa por su Balneario, dominada por el castillo musulmán que culmina la sierra a cuyos pies se extiende el jóven embalse, es uno de los mejores momentos de la ruta. Para atravesar la sierra se puede seguir por la carretera o adentrarse en el pueblo, donde hay un par de calles que han destrozado más de un pelotón en carreras regionales con sus rampas al 20%.

Los últimos 16 kilómetros entre Alange y Mérida, discurren por un recorrido favorable, en el que, en mi opinión, es el mejor acceso a la capital extremeña. Bordeando el márgen occidental del Guadiana, atravesando cultivos de regadío, zonas arboladas, urbanizaciones de "lujo", un campo de golf, un molino, zonas de recreo (masificadas el día de Todos los Santos, el más típico día de campo en Extremadura) y una vivienda poblada por un buen número de cigüeñas. Poco después, aguarda la insigne Emérita Augusta.

Esta ruta se corresponde con el recorrido de una carrera que hace años se disputaba en tierras extremeñas el mes de agosto. La ruta es corta, pero recorre algunos de los parajes más bellos de la Comunidad, por carreteras muy tranquilas. Además, se asciende uno de nuestros puertos emblemáticos, el Piornal, con sus 17 kilómetros repletos de curvas, una delicia de subida.

La ruta comienza en Jaraiz, desde donde un descenso pronunciado nos lleva hasta la Garganta de Jaranda. Circulamos por la EX-392, que se abre paso, rodeada de plantaciones de tabaco en su mayoría, hasta el cruce que lleva a Torreseca. Desde allí se gira a izquierda nuevamente, para afrontar un repecho muy duro (en el que en la carrera se solía enfilar y romper el grupo). Pocos kilómetros después del mismo, se toma el desvío hacia Robledillo de la Vera, población tras la cual se inicia un peligroso y rápido descenso hasta la cuenca de uno de los afluentes del río Tiétar. Desde allí comienza el suave pero paulatino ascenso hasta el Losar, población famosa por sus setos extrañamente podados, y hasta Jarandilla, unos kilómetros después. En esta turística población se inicia la subida al primer puerto de entidad de la jornada, hasta la pedanía del Guijo de Santa Bárbara. Desde allí, hasta Aldeanueva de la Vera, se desciende por una estrecha carretera en el que resulta ser uno de los tramos más guapos del recorrido. Los repechos se suceden uno tras otro hasta casi llegar a Jaraiz de la Vera. Cuando ya se divisan las primeras viviendas de la ciudad, se ha de tomar el desvío hacia Garganta la Olla. Los kilómetros previos a esta localidad pican hacia arriba y son lo suficientemente pestosos como para impedirle a uno ir a gusto. Al entrar en el pueblo, una fuente a mano derecha es el último lugar de avituallamiento líquido hasta la cima. Después de unos centenares de metros, de la vía principal sale un rampón hacia la izquierda, que supone el comienzo del puerto. El Piornal es uno de esos puertos que se suben cómodos, a menos que vayas realmente fundido. Es habitual no bajar de 20 por hora, incluso algunos amigos míos lo han subido a plato en la Vuelta a Extremadura, pero ya no está uno para esas salvajadas. Por eso, para no salirse en las curvas, es mejor lastrar con agua los bidones a pie de puerto. Arriba nos espera Piornal, la población con acceso por carretera más elevada de Extremadura y de las pocas que tiene el honor de quedar aislada por la nieve cuando el invierno aprieta. Una bajada larga y tendida lleva hasta Pasarón de la Vera. Desde allí, en lugar de atajar en dirección a Jaraiz, que se puede hacer, seguimos en dirección a Tejeda, para que nos salgan al menos 100 kilómetros. De Tejeda a Jaraiz, la carretera pestosea a más no poder repecho arriba repecho abajo. Los últimos kilómetros, al paso por Torremenga, se hacen eternos, sobre todo con la canícula. En Jaraiz, una cerveza fresquita y un plato de lo que sea con pimentón dulce nos esperan.